Les plus belles grottes de France : où se situe le Pech Merle

Pourquoi je refuse le « top 3 »

On me demande les trois plus belles grottes de France, les dix plus belles, la plus belle d’Occitanie, du sud, d’Europe, du monde. La question mélange des choses qui ne se comparent pas. Une grotte ornée se juge sur ce qu’on y voit de l’art paléolithique et sur le fait de voir l’original. Une grotte à concrétions se juge sur la géologie et la mise en scène. Un gouffre comme Padirac est une descente et une rivière souterraine, sans une seule peinture. Alors je sépare.

Les grottes ornées

Lascaux (Dordogne) est fermée au public depuis 1963, après des dégradations dues à la fréquentation. On visite Lascaux II, un fac-similé ouvert en 1983, et Lascaux IV, ouvert en 2016. C’est très bien fait. Ce n’est pas la grotte. J’en parle dans Pech Merle ou Lascaux.

Chauvet (Ardèche) est la plus ancienne grotte ornée connue en France, autour de 36 000 ans. L’originale est fermée ; on visite la réplique Chauvet 2.

Niaux (Ariège) est originale, avec une visite très limitée en nombre. Font-de-Gaume (Dordogne) est originale aussi, avec des polychromes et des quotas très bas. Cougnac, à Gourdon dans le Lot, est ornée et originale, moins connue et plus facile d’accès.

Pech Merle, à Cabrerets : originale, environ 700 motifs dont 70 animaux, les chevaux ponctués datés d’environ 29 000 ans, des mains négatives, une douzaine d’empreintes de pas d’un adolescent, et 1 200 m de parcours aménagé. L’accès est plafonné à 700 visiteurs par jour, ce qui reste plus généreux que Font-de-Gaume ou Niaux. Le détail est dans que voir dans la grotte.

Les grottes à concrétions

Si ce que vous cherchez, c’est la stalactite qui n’en finit pas, ce n’est pas au Pech Merle qu’il faut aller en premier, et je ne vais couronner aucun record de « plus grande stalactite ». Allez voir l’Aven d’Orgnac (Ardèche), le Gouffre géant de Cabrespine (Aude), la grotte de Clamouse, Dargilan ou l’Aven Armand en Lozère et ses stalagmites. Dans le Lot, le gouffre de Padirac se descend puis se parcourt en barque sur une rivière souterraine, à une heure de Cabrerets. Le Pech Merle a toutefois ses disques de calcite, ses perles des cavernes et sa toupie, qui suffisent aux amateurs de géologie, de l’avis même de plusieurs visiteurs.

Occitanie, sud de la France, gouffres profonds

En Occitanie, la liste ci-dessus couvre l’essentiel : Pech Merle, Cougnac et Padirac dans le Lot, Niaux en Ariège, Cabrespine dans l’Aude, Clamouse dans l’Hérault, Dargilan et l’Aven Armand en Lozère. Pour « le sud de la France » au sens large, ajoutez l’Ardèche avec Chauvet 2 et Orgnac. Quant aux gouffres les plus profonds du pays, ils sont dans les Pyrénées et le Vercors, et ne se visitent pas : ce sont des affaires de spéléologues, pas de touristes, et je ne cite pas de profondeur parce que les chiffres bougent au gré des explorations.

Et « la plus belle du monde » ?

Je n’en sais rien, et ceux qui répondent sans hésiter n’ont pas vu la moitié des candidates. Ce que je sais : en France, si vous voulez voir de l’art paléolithique original, largement accessible, dans une grotte qui a aussi des concrétions, avec un musée et une visite d’une heure, le Pech Merle est le choix évident. Le reste est affaire de goût.

Questions fréquentes